Любая гидроэлектростанция – объект уникальный. Бетон и сталь спорят с водой кто крепче и, в итоге, порождают новую стихию – электричество – основу научно-технического прогресса и современной цивилизации. Но помимо практического назначения, ГЭС, имеющие зачастую циклопические масштабы, являются культурно-историческими объектами, своеобразными памятниками эпохи, в которую они возведены.
Может показаться удивительным, но строительство Волжской гидроэлектростанции началось раньше, чем был завершен её проект. Как сообщает официальный сайт Волжской ГЭС, в августе 1950 года заключенные специально созданного для этого Ахтублага приступили к рытью котлованов будущих гидросооружений. Также им было «доверено» строительство Волго-Ахтубинского канала и жилья для вольнонаемных строителей гидроузла.

Проектное же задание ГЭС было представлено в правительство лишь в мае 1951 года, а утверждено Советом Министров СССР еще через год — 3 мая 1952-го. Согласно документу в состав Сталинградского гидроузла вошли: ГЭС с 17 гидроагрегатами общей мощностью 1,785 млн кВт и выработкой электроэнергии около 10 млрд кВт/ч в средний по водности год (с дополнительным блоком для установки в дальнейшем 18-го гидроагрегата); бетонная и земляная плотина с устройством по ним железнодорожной и автомобильной дорог через Волгу; две линии двухкамерных бетонных шлюзов с камерами 290 на 30 метров и глубиной на порогах 4 метра; Волго-Ахтубинский канал для обводнения Ахтубы, часть которой перекрывалась сооружениями гидроузла. Также предусматривалось сооружение высоковольтных ЛЭП напряжениям 400, 220 и 110 кВ.

Таким образом, Волжская ГЭС имени XXII съезда КПСС является не только крупнейшей гидроэлектростанцией в европейской части России, но до ввода в эксплуатацию Братской ГЭС на Ангаре была самой мощной гидроэлектростанцией в мире.

Впоследствии, с учетом опыта эксплуатации Куйбышевской ГЭС, в проекте Волгоградского гидроузла было дополнительно внесено строительство рыбопропускных сооружений: рыбоподъемника и межшлюзовой ГЭС с двумя гидроагрегатами общей мощностью 22 МВт.

Благодаря упрощению конструкций основных сооружений гидроузла и некоторым другим решениям в ходе рабочего проектирования удалось снизить его сметную стоимость на 7 процентов. На удешевлении строительства сказался и новый партийный курс — «на устранение… всякого рода архитектурных излишеств и внедрение индустриальных методов строительства». Из проекта были убраны башни, шпили, скульптуры и прочие «украшения». Рационализм этот понятен и остается только сожалеть – Волжская ГЭС могла выглядеть еще более эпично.

5 сентября 1954 года в основание Сталинградского гидроузла был уложен первый кубометр бетона. Под защитой перемычек в сухих котлованах началось возведение здания ГЭС, водо­сливной плотины, судоходного шлюза и пойменного участка земляной плотины. Одновременно способом гидромеханизации велись работы по устройству подводящих и отводящих каналов.

Строительство ГЭС, что в середине XX века, что сейчас – задача не тривиальная. В нашем регионе она осложнялась еще тем, что строить нужно было на песчаном грунте и были закономерные опасения, как он поведет себя под колоссальной железобетонной махиной. Но у советских гидростроителей уже был наработан огромный опыт. В том числе по возведению на глинистых и песчаных грунтах крупных бетонных напорных гидросооружений: канала имени Москвы, Свирских и Верхневолжских ГЭС. И, как мы можем видеть сегодня, со своей задачей они справились прекрасно.

Ключевым в выборе места строительства Сталинградского гидроузла стало желание сохранить при этом Волго-Ахтубинскую пойму — ее затопление нанесло бы крупный ущерб экологии и сельскому хозяйству. В связи с этим и было принято решение возвести плотину в непосредственной близости к Сталинграду и выше города, который после восстановления вновь становился крупнейшим промышленным центром страны. Как и в отношении других волжских и камских гидроузлов, предусматривалось, что при строительстве Волжской ГЭС будут комплексно решены вопросы энергетики, водного речного и железнодорожного транспорта, а также орошения.

Конечно, строительство Волжской ГЭС не сравнить с тем же БАМом, но она также стала одной из ударных комсомольских строек. Сюда стекалась молодежь со всего СССР. Во многом этому способствовала политика руководства — впервые в истории отечественного гидростроения на Сталинградской ГЭС для рабочим предоставлялось жилье на постоянной, а не временной основе.

23 октября 1958 года после возведения бетонных сооружений гидроузла и окончания навигации были затоплены котлованы. Волга перекрывалась в две очереди: сначала отсыпкой банкета было сужено основное русло, затем был перекрыт 300-метровый проран. 31 октября в 10 часов вечера Волга была перекрыта.

Чтобы ускорить ввод ГЭС на полную мощность, проектировщики и строители сделали немало нововведений. Так, при строительстве Волжской ГЭС, впервые в стране разработаны и применены вибрационные машины (катки, погружатели, молоты), крупноблочные и крупнопанельные керамзитобетонные конструкции, гидровибробурение скважин и многие другие новые в гидростроительстве механизмы и технологии. Уровень комплексной механизации земляных, бетонных и монтажных работ достигал почти ста процентов. На монтажной площадке и в двух первых секциях ГЭС был организован поточный метод монтажа нескольких агрегатов одновременно. В результате уже в декабре 1958 года при частично наполненном водохранилище были пущены три первые гидроагрегата с диаметром рабочего колеса турбины 9,3 метра, удостоенные в том же году Большого приза на Всемирной выставке в Брюсселе. Сталинградская ГЭС дала свой первый электрический ток.

Достигнутая высокая интенсивность монтажа гидроагрегатов способствовала выполнению обязательств коллектива гидростроителем смонтировать и ввести в эксплуатацию Волжскую ГЭС на полную проектную мощность за исключением одного опытного гидроагрегата в 1960 году. В том же году было завершено строительство сооружений, формирующих напорный фронт гидроузла со стороны верхнего бьефа до проектной отметки. Уровень воды в водохранилище впервые достиг проектной отметки 17 июня 1960 г.

9 декабря 1960 года коллектив Сталинградгидростроя выполнил свои обязательства. К этому сроку все агрегаты ГЭС были введены в эксплуатацию.

9 сентября 1961 года ГЭС, работавшая уже на полную мощность, была принята государственной комиссией. По этому случаю в Волжском и Сталинграде состоялся всенародный праздник. За успешное выполнение задания и большие достижения в развитии отечественного гидростроительства Управление строительства «Волгоградгидрострой» и «Гидропроект» им. С.Я. Жука были награждены орденами Ленина. Орденами и медалями СССР отмечены 2013 проектировщиков и гидростроителей.

В апреле 1962-го Совмин СССР рассмотрел выводы правительственной комиссии и утвердил акт приемки сооружений гидроузла в промышленную эксплуатацию. Было отмечено, что ввод в эксплуатацию Волжской ГЭС имени XXII съезда КПСС имеет большое значение для развития обширных и важных районов страны, играет решающую роль в энергоснабжении Москвы, Нижнего Поволжья и Донбасса и объединяет между собой крупные энергосистемы Центра, Поволжья и Юга, а через Волжскую ГЭС им. В.И. Ленина объединяет эти энергосистемы с энергосистемами Урала и Татарстана. Железнодорожный и автодорожный переходы через Волгу, проложенные через сооружения гидроузла, обеспечивают кратчайшую связь районов Поволжья между собой и с районами Прикаспия и Средней Азии. В результате образования Волгоградского водохранилища коренным образом улучшились условия судоходства па большом участке Волги и появились широкие возможности для орошения и обводнения засушливых земель Заволжья и Прикаспия.

В настоящее время Волжская ГЭС на правах филиала входит в состав ОАО «РусГидро» и переживает комплексную модернизацию. Программа рассчитана на период до 2025 года. На ее реализацию запланировано 58 млрд руб. Среди наиболее значимых работ – замена гидроагрегатов на принципиально новые номинальной мощностью 125,5 МВт вместо прежних 115 МВт. К 1 июля 2014 года на Волжской ГЭС заменено 12 из 22 гидротурбин. Оставшиеся 10 турбин и 22 генератора планируется заменить к 2021 году. Это позволит значительно повысить надежность и эксплуатационные характеристики оборудования, а также увеличить установленную мощность Волжской ГЭС до 2744,5 МВт (проектная мощность 2541 МВт), сообщает РИАЦ.